審計作為一種監督機制，其實踐活動歷史悠久，但人們對審計的定義卻眾說紛紜。公認具有代表性且被廣泛引用的是美國會計學會1972年在其頒布的《基本審計概念公告》中給出的審計定義，即“審計是指為了查明有關經濟活動和經濟現象的認定與所制定標準之間的一致程度，而客觀地收集和評估證據，并將結果傳遞給有利害關系的使用者的系統過程”。
　　（一）經濟活動和經濟現象的認定
　　經濟活動和經濟現象是審計的對象，也就是審計的內容。經濟活動和經濟現象的認定代表著被審單位對本單位經濟活動的合法合規性或有效性及經濟現象（如會計資料）的真實公允性的一種看法。本書第四章將深入探討這一問題。
　　（二）收集和評估證據
　　證據是審計人員用來確定被審單位經濟活動合法合規性或有效性及經濟現象真實公允性的各種形式的憑據。收集充分、有力的審計證據是審計工作的核心。從一定意義上說，審計就是有目的、有計劃地收集、鑒定、綜合和利用審計證據的過程。
　　（三）客觀性
　　客觀性是指不偏不倚，實事求是，這是對審計人員的職業道德要求。審計人員只有客觀地收集和評估證據、作出審計結論、報告審計結果，才能達到審計目標，也才能使審計工作令審計意見的利害關系人信服。
　　（四）所制定的標準
　　所制定的標準是審計的依據，即判斷被審單位的經濟活動合法合規與否、經濟效益如何、經濟現象真實公允與否的尺度，如國家頒布的法律、規章和標準，職業團體制定的會計準則（如美國財務會計準則委員會FASB發布的《財務會計準則公告》），企業制定的各種消耗定額、計劃、預算等。
　　（五）傳遞結果
　　向依賴和利用審計意見的組織和人員傳遞結果是通過編制審計報告進行的。編制審計報告是審計工作的最后步驟。審計報告的格式有些是標準化的，如年度會計報表審計報告；有些則是非標準化的，如職員舞弊專項審計報告。在有些情況下，審計人員甚至還可以采取口頭的非正式形式報告審計結果。
　　（六）系統過程
　　審計須按照公認的規范（如美國注冊會計師協會AICPA 頒布的十條公認審計準則及審計準則公告，統稱為“GAAP (General Accepted Accounting Principles)”）要求，遵循一定的程序進行，以保證審計的質量，提高審計的效率。